В самом сердце Османской империи, в бурлящем жизнью и интригами Стамбуле начала девятнадцатого столетия, разворачивается история, полная внутренних противоречий и запретных чувств. Анна, молодая женщина, дочь российского дипломата, чья жизнь до сих пор протекала в размеренном русле светских раутов и условностей колониального общества, неожиданно сталкивается с судьбоносной встречей. Ее случайное знакомство с самим повелителем правоверных, султаном Махмудом Вторым, переворачивает все ее представления о мире и о себе самой. Правитель, человек просвещенный и реформатор, оказывается поражен не только внешней красотой, но, что куда важнее, острым умом и обширными познаниями молодой россиянки. Видя в ней редкий пример образованной европейской женщины, он предлагает ей занять беспрецедентную для того времени и места роль – стать учительницей, наставницей для его собственных детей, наследников османского престола. Однако Анна, осознавая всю сложность и двусмысленность такого положения, решительно отказывается. Ее отказ длится недолго, ибо на нее обрушивается мощное давление со стороны официального Петербурга в лице русского посла Дмитрия, для которого присутствие своей, лояльной агентки в самом сердце султанского дворца представляется бесценным стратегическим преимуществом. Вынужденная подчиниться воле своего государства и, возможно, тайному зову собственного любопытства, Анна пересекает порог Топкапы, вступая в совершенно иной, закрытый от посторонних глаз мир. Этот мир, полный роскоши и древних традиций, встречает чужестранку не с распростертыми объятиями, а с холодной стеной отчуждения, скрытой вражды и бесконечных испытаний. Работа учительницей оборачивается для Анны чередой суровых испытаний. Дети султана, воспитанные в атмосфере абсолютного повиновения и сознающие свое высочайшее происхождение, изначально не принимают авторитета молодой женщины-иноверки, превращая каждое занятие в поле для мелкого бунта и неповиновения. Но куда более серьезной и опасной оказывается оппозиция со стороны обитательниц гарема – сложного и иерархичного сообщества, где каждая женщина борется за внимание повелителя и влияние. Для них Анна – не просто чужая, говорящая на другом языке и исповедующая другую веру. Она – прямая и страшная угроза, явная соперница, появившаяся не из их среды и обладающая тем, чего им так не хватает: свободой ума, образованием и особым статусом, позволяющим ей общаться с султаном на равных, вне жестких церемониальных рамок. Причина этой ненависти скоро становится для Анны мучительно ясной. Между ней и Махмудом, вопреки всем доводам рассудка, дипломатическим условностям и религиозным барьерам, зарождается глубокое, искреннее и совершенно невозможное чувство. Султан, уставший от раболепия и предсказуемости, находит в Анне родственную душу, человека, способного понять его тяготы правителя и разделить его интеллектуальные интересы. Анна же, попавшая в ловушку долга и чуждых обычаев, с ужасом и восторгом осознает, что ее сердце больше не принадлежит ей. Ее каждодневное существование превращается в хождение по лезвию ножа, где каждый шаг навстречу собственным чувствам грозит скандалом, политическим кризисом между двумя империями и личной катастрофой, а отступление кажется равносильным предательству самой себя. Эта история становится не просто рассказом о любви, но драмой столкновения двух миров, двух культур и двух сильных личностей, вынужденных выбирать между велением сердца и грузом возложенной на них исторической и личной ответственности.